曾国藩在安庆收到兵部公文，从北京出发的信使告知他，咸丰皇帝死了。曾国藩也预感到京城里一定会有大事发生，赶紧让康福秘密北上，打探儿子曾纪泽的消息。
曾纪泽率自己训练的洋枪队和洋炮队，驻扎在热河。当年七月，一颗巨大的彗星拖着明亮的尾巴出现在西北上空，引发了京城和北方人民的恐惧，在古代，天象异常，也是要出大事的预兆。而咸丰皇帝三十一岁就病死，这对整个清王朝来说是个大凶兆，因为当时的老百姓都迷信，相信天命。君主短命，说明这个朝廷失德触怒上天，王朝气数已尽。当时清王朝已经存在了二百年，这在中国历史上已经不算短了，对此，曾纪泽心知肚明，有自己的打算。
当时，曾纪泽也感受到了慈禧和肃顺集团权力的明争暗斗到了白热化的阶段。
早在英法联军攻进北京当年的10月，恭亲王奕訢就分别于英国、法国、俄国等签订了《天津条约》、《北京条约》，允许各国公使留在京城，决定开天津为商埠；准许英、法招募华工出国；割让九龙司地方一区给英国；退还以前没收的天主教资产，任法国传教士在各省租买田地，建造自便；赔偿英、法军费各增至八百万两，恤金英国五十万两，法国二十万两等，还割让了大批关外的国土给沙俄。
条约签订后，英法联军就开始撤离北京，英、法、俄等公使表示，只要清政府认真“履行条约”，就可以得到“任何援助”。恭亲王接受了俄国人提供的八千支步枪援助，装配醇亲王主管的神机营，令神机营的实力大增，控制了京城局势。这时恭亲王意识到，必须“师夷长技以制夷”，对洋务有了兴趣。
为了打发胜保，恭亲王将他升任兵部侍郎，让他带着督练的一万余人到直隶和山东交界的“剿捻”战场，胜保带人先后攻取了由捻军控制的丘县、馆陶、冠县，莘县，招降了黑旗军首领宋景诗，令其率部随军。之后，胜保又率部督办豫皖军务，同捻军作战，号称手握十万兵。
恭亲王为了避嫌，在议和任务完后后，多次请咸丰皇帝回京主持大局。但咸丰皇帝不愿回京，他对恭亲王允许外国公使留在北京感到震怒，他回复恭亲王说：“京城仍有夷人，如果朕回京，谁敢保证夷兵不再来？”
恭亲王没有办法，他决定在天津设立总理各国事务衙门，专门跟洋人公使打交道，以免公使在京春节时觐见皇帝时，又发生不愉快“跪不跪”的老问题，这也是当年导致和谈破裂的重要原因之一，巴夏礼要求面见咸丰皇帝但拒绝下跪。但在清廷，跪不跪是原则问题。
咸丰皇帝为了避免见洋人，就准备在热河行宫里过春节，下令肃顺开始负责修葺热河年久失修的园林和戏楼。
转眼间冬去春来，冰河解冻。原定于1861年春季离开热河返回北京的咸丰皇帝，已经准备好诏书宣布这一重大决定。但是，他的病情突然加重，身体已经无法承受奔波劳苦，这份诏书也就没有颁布。
在热河的时候，恭亲王和醇亲王都不在他的身边，再加上受到疾病的摧残，身体极为虚弱，因此，咸丰皇帝逐渐落入了怡亲王载垣的掌控中。怡亲王载垣是清圣祖爱新觉罗·玄烨六世孙，时年四十六岁，是咸丰皇帝的叔父，此时领镶黄旗、担任军机大臣、侍卫内大臣，控制着咸丰皇帝的内侍。
当时，肃顺等人名义上是以载垣为首的，肃顺听从王闿运的建议，请载垣派人弑杀慈禧，载垣犹豫不决，说:“此事与礼不合。诛杀妃子，宜由皇上下旨。而且祖宗家规，规定女人不得干涉朝政，皇后都守规矩，她一个妃子料她掀不起大风浪。”
肃顺说：“懿贵妃虽只是妃子，但王爷别忘了，她是太子的生母。皇上过世后，她就是太后。在热河我们至少要让皇帝把她打