话说民国年间，在一个两省交界的群山环绕之处有一个山村唤作神泉峪，村子不大，二百多户人，村里人除了种种庄稼外，好多都以打猎为生。村名之所以叫神泉峪，是因为村后不远处的山坳中有一方泉眼，非常神奇。为什么说它神奇呢，因为从泉眼里每时每刻都向外汩汩冒出清澈的泉水，泉水流量不大，但始终不间断，一直缓缓从泉眼中向外冒出。泉水很神奇，为什么这么说呢，因为这泉水可以治病，神泉峪村里大大小小男女老少但凡头疼脑热身体不太爽的时候，只要去神泉取些水回来喝上一段时间，通常情况下，身体很快就会康复，神泉的名字就是这么得来的。当然，泉水仅限于对常见的小毛病有疗效，大病则不行。
其实，泉子毫不起眼，隐匿在一片碎石乱草之中，不留意的话很难被发现。泉眼有小孩拳头般大，边沿形状不规则，向下却有一个非常整齐的切口，好像是用宝剑之类的利器硬生生凿出来的。据村里一位上了年纪的老猎人说，神泉是他爷爷的爷爷在一次打猎时无意中发现的，谁也不知道何年何月出现的，村里人曾近议论过，但小孩没娘说来话长谁也搞不明白。
故事的主人公叫王小宝，年过二十，生得尖嘴猴腮一脸猥琐相，此人属于游手好闲好吃懒做偷奸耍滑之类型。虽然王小宝毛病不少，但他很孝顺，家里有个生病的老母亲常年卧病在床，王小宝床前床后侍候老娘一点都不怠慢。老娘是个将近七十岁的老太太，知道自己时日无多，心里唯一放心不下的是王小宝这个儿子，都二十岁的人了，连媳妇都没有，这是让她死不瞑目的一件心事。王小宝一趟又一趟地从神泉取来水给老娘喝却丝毫不见好转，又先后找过好几个郎中给老娘看病，看罢后都说他老娘元气衰竭即将驾鹤归西。
这天晚上，王小宝从村里偷来一只鸡杀了后炖了一锅端到老娘面前，想给老娘滋补一下。老娘知道这鸡是儿子偷来的，摇头叹息一声，教训说：“儿啊，娘没几天活头了，不定哪天就去阎王爷那里报到，去就去，这把老骨头了不能赖死赖活地当累赘。可娘放心不下你啊，你这样混天熬日的怎么行？听娘的话，好好下地干活多打些粮食买了换钱盖两间瓦房，早早把媳妇娶回家才是要紧的事啊。”
王小宝嘴上应着心里却很不以为然，这小子虽然不学无术但野心不小，他对面朝黄土背朝天的生活方式不屑一顾，“傻瓜才愿意当一辈子农民呢，总有一天我要发大财娶美女过上荣华富贵的生活。”王小宝不愿听老娘唠叨，应付几句后就回到自己的茅棚里睡着了。
后半夜的时候，王小宝被一阵窸窸窣窣的动静弄醒了，他以为有蛇爬进来了，神泉峪村四周大山环绕，各类野兽及爬行动物很多，其中蛇是爬行动物中最为常见的，经常深更半夜窜进村里寻找老鼠之类的东西当口粮，见多不怪。
谁知，王小宝睁眼一看，昏暗的月光透过破烂不堪的窗户落到光秃秃的地上，什么也没有。再一细听，原来声音是从堂屋传过来的，此时动静越来越大，好像不是蛇而是另有什么较大的动物进了堂屋。
王小宝打了个激灵，咕噜翻身坐起来，披上衣服冲出茅棚直奔堂屋。老娘睡在堂屋里，他担心村后山里的野生动物进屋惊扰了老娘。
进屋一看，空荡荡的什么也没有。王小宝以为自己弄错了，窸窸窣窣的动静可能是风吹在门板上发出的声音，刚松了一口气待要折返回自己屋子，就见老娘两手一撑，竟然突兀地从床上一下坐了起来。
王小宝吃了一惊，老娘近半年来身子越发虚弱，几乎都是平躺在床上，翻身都很困难，更别说坐起身了，莫非自己半夜三更进屋莽撞惊吓刺激到了老娘？“娘，你、你咋啦？”王小宝上前快走几步来到床前，伸手去扶。谁知，老太太目光呆滞地看了王小宝一眼，