经过两昼夜的航行，栗田舰队已然行至菲律宾南部海域，在舰队前方担当侦察诱敌任务的清水战队按计划调整航向，朝菲律宾东部海域搜索前进。就在这天午后，海上下起了瓢泼大雨，“和泉”号轻型航母只得暂停露天飞行甲板作业，侦察和警戒任务完全交由随行的轻舰艇负责。
下午3时许，航行在“和泉”号前方60多海里的驱逐舰“雪峰”号突然以无线电发出敌袭警报，战斗的警铃声顿时将清水光美麾下官兵从昏昏欲睡的状态惊醒。清水急切地询问战况，最初得到的是断断续续的答复，仅仅几分钟过后，载有200多名舰员的“雪峰”号便没有了音讯。
在这样的情况下，清水光美顾不上恶劣天气给舰载机起降带来的安全隐患，强令一队的零式战斗机起飞侦察。尽管起飞过程中没有损失一架飞机，清水光美的心情却沉重得像是背负了千斤担子。一刻钟后，前去侦察的战斗机开始传回消息，飞行员在“雪峰”号的失踪位置发现众多落水者以及大量的油迹碎片，那艘日本驱逐舰似乎是遭到突袭而后战沉的。
清水派去的零式战斗机无法在海面降落，在增援舰艇赶到现场之前，他无从得知“雪峰”号沉没的经过，只好命令那些零战分头侦察，可是雨势对肉眼视线的影响非常大，几架零战迟迟没有新的发现，不但清水光美心急如焚，后面的栗田健男亦是着急上火。
因为预判敌人极有可能隐藏在雨幕后面，栗田向三艘主力航母下了战备命令，所有舰载机都加油挂弹，准备投入第一波攻击的战斗机和轰炸机进入起飞位置，飞行员在战斗值班室待命，以确保战斗指令下达后能够在最短的时间里投入攻击。
又过了半个小时，谨慎的栗田觉得自己不能干等下去了，他决定派出四分之一的“烈风”战斗机对东南至正北的扇形区域进行大范围侦察。
栗田的命令一经下达，“笠置”、“生驹”、“阿苏”的上层机库里顿时一片忙碌。在带伤作战的“笠置”号上，第1空战中队的11架烈风战斗机，机腹和主翼早已挂载了副油箱和火箭弹，前面四架展开了宽大的机翼，余下的虽然处于机翼折叠状态，但技能均在四星以上的勤务人员能够在不到40秒的时间里让它们转为标准状态。
这个时候，拥有日本海航第一空战王牌头衔的小笠正雄中尉面朝日本列岛方向，双手合十，闭目祈祷。片刻过后，他睁眼转身，以抑扬顿挫的语调向即将出战的战斗机飞行员们作了简短的训诫：“此战，敌军飞机将数倍于我，但其性能无一可比‘烈风’。诸君定要全力以赴，做到心无杂念，精诚合作。皇军必胜！”
众飞行员们齐声三呼“必胜”，旋即奔向各自的座机。
云龙级航空母舰最大的特色便是置于上层机库的轨道式弹射器，它们以压缩气体为动力，能够将战斗重量超过4吨的烈风舰载机弹射出去，而且这种起飞方式受天气影响较小，能够大幅度提升航母的整体出战效率。
作为领队长机，小笠正雄每次都是率先弹射起飞。进入座舱，系好扣带，检查仪表盘，而后深情地看了看仪表盘旁的妻女照片，然后深吸了一口气，平缓地向前推移油门，发动机开始发出响亮的轰鸣声，转数表的指针正向移动，飞机很快达到了适合弹射起飞的状态。小笠转过头，朝那些满脸充满敬意与期待的勤务人员微微颌首，然后朝操控弹射器的军曹竖起大拇指。
座舱外面，负责指挥弹射器的军曹用他一贯的高嗓门发令道：“一号……弹射就绪！弹射击发！”
在压缩气体式轨道弹射器的作用下，“烈风”转眼便从静止加速至接近200公里的时速，然而这还不足以让舰载战斗机平稳升空。在勤务人员的视线中，“烈风”的高度迅速下落，就在它即