正午时分，一群悬挂着十六道旭日旗的舰艇以纵队驶离马尼拉港。在日本海军“和泉”号轻型航母的舰桥外廊，南方面舰队第2战队指挥官清水光美忧心忡忡地回望身后的马尼拉湾。夜袭中受创的舰艇有的已经停靠码头接受维修，有的依然处于搁浅状态，虽说马尼拉是个设施完备的港口，目前材料和人手都比较充裕，但这里已然成为了跟美军交战的前线，若是再度遭受美军空袭，留在这里的舰艇恐怕凶多吉少。
因在美军空袭中不慎跌下扶梯，这位日本海军将领脸上贴着胶布，左手吊着绑带，模样甚是狼狈。即便如此，在接到南方面舰队司令长官栗田健男的出击命令后，他还是毅然率领第2战队达到作战条件的14艘舰艇踏上了前途未卜的征程。
吕宋岛的海岸线渐渐从视野中消失了，茫茫大海可以让人感觉心胸开阔，也可以令人迷失方向。不久之后，“和泉”号开始定期起降飞机用于巡逻侦察，这是轻型航母理应担负的任务，然而在狂热自负的日本海军高层眼里，轻型航母既是移动迅速的斥候，又是身手敏捷的刺客，到了决战时刻，它们随时要扮演先锋、后卫、策应等等角色，不但要英勇顽强，还应具备牺牲精神……
舰队驶离马尼拉过去了两个多小时，清水光美正在临时腾出来安置他的舱室里休息，他的副官藤本清一前来报告说：“长官，舰队司令部发来密电，让我们前往北纬3度、东经129度之海域会合第1战队。”
清水光美在桌前俯身查看地图，而后沉吟道：“那个位置处在新几内亚美军基地远程侦察机的活动范围边缘，在那里截击美军舰队对我们来说似乎不太有利啊！”
藤本进言：“准确的说，那个位置距离美军卡梅拉基地624海里。排除通讯泄密的可能，美军巡逻机发现我方舰队集结的可能性应该很低吧！”
“624海里？”
清水光美皱着眉头思量了一会儿，道：“去年的国际航空博览会上，爱尔兰推出了一款活动半径800海里而且搭载有电侦设备的大型水上飞机，售价215万马克，据说侦察效率较以往的水上飞机提高了十倍，但海军部嫌这种飞机速度太慢，价格太贵，所以未予采购，。闻美国人对这种飞机很感兴趣。爱尔兰虽属欧洲同盟国阵营，但历来喜欢跟美国人勾结，说不定美国军队早已经获得了这款飞机，只不过处于军事目的对交易秘而不宣，如果真是那样的话，我们此行的前景很难让人乐观啊！”
在没有外人的情况下，藤本放言道：“我想……栗田司令官可能是对第1战队所属的三艘新航母期望太高了，觉得它们确实能够以一敌二甚至以一敌三。只是从目前的情报来看，美国海军的新航母性能似乎并不会比我们的云龙级差太多。”
清水光美对此保持沉默。他虽然觉得栗田健男的性格是过于谨慎了，却从不对自己的这位上司妄加评论。至于说第一战队的三艘主力航母，“笠置”、“生驹”、“阿苏”，确实是日本海军最精锐、最强大的武器。它们的标准排水量达到37300吨，满载近43000吨，载机量为102+6，也即102架常备机和6架预备机，是除德国舍尔伯爵级之外载机量最多的现役航母。为了最大限度的提高攻击效率，云龙级采取了轰炸机由上层飞行甲板起飞、战斗机从下层弹射轨道弹射起飞的新颖设计，舰载机的整体放飞速度提高了75%，而且这些云龙级航母还优先列装了四式“烈风”舰载战斗机和三式“流星”舰载轰炸机。基于这些因素，日本舰政本部放言其能够在正面对决中“以一敌二”。
近现代以来，武器装备水平固然是影响战争天平的重要因素，但武器的使用者才是决定战争胜负的关键所在，从基层官兵对武器的熟悉与掌握，到各级指挥人员对战术策