从世界地图上看，苏俄与日本在东北亚的势力划分犹如汉字的凹凸，苏俄的“凹”由北往南倒扣过来，伸出的两翼是依附于苏俄的外蒙和苏俄直接占领下的远东地区，日本的“凸”与苏俄的“凹”正好对应，唯一的突出部便是伪满洲国与内蒙北部。当苏俄军队在外蒙与伪满接壤的哈拉哈河东岸地区掀起惊世骇俗的进攻狂潮时，日军大本营先是调遣关东军第1方面军主力应战，无奈苏俄军队的装甲铁骑在荒原地带横行无阻，日满联军节节败退，很快丢失了呼伦（贝尔），日满方面虽有铁路连接前线，但运力不济，且接连遭到苏俄空军的轰炸，部队和给养积压在齐齐（哈尔）。
在这种情况下，日军大本营于3月30日下令实施代号为“征服东方”的作战行动，日本关东军和朝鲜军双双出击，前者以第2方面军所辖第8、第12、第14、第23师团、第28师团及第5独立战车旅团出东宁向苏俄在远东的战略枢纽双城子攻击前进，意图切断苏俄哈巴罗夫斯克与海参崴之间的联系；朝鲜军以第20“龙山”师团、第19“罗南”师团、第29师团以及第2机械装甲师团所部在陆航和海航部队的掩护下大举北进，只用了半天的时间就会同关东军部队全面占领了日苏双方曾经发生过军事摩擦的沙草峰、张鼓峰等高地，而后强势进入哈桑湖地区，并从图门江从下游强渡对岸，迅速占领了江北岸的大片区域，日军战机还轰炸了在波西耶特湾内航行、停泊的苏俄舰船，取得了一定的战果。
日军大本营的高参们自以为威逼海参崴是一招围魏救赵的妙棋，能够迫使俄国人从哈拉哈河战线收缩兵力，殊不知正中了对方的下怀——哈拉哈河东岸地区终归是伪满洲国的领土，发生在那里的军事行动可以归结为满蒙之间的边界纷争，日本与苏俄是作为伪满与外蒙的军事盟国卷入冲突，而图们江北岸的大部分土地，包括海参崴，在1860年《北京条约》签署后沦为俄国政府的直辖地，日本从伪满和朝鲜出兵攻击苏俄领土，派遣参战的绝大多数都是日军士兵，苏俄政府这下终于抓住了绝佳的宣战理由。
4月3日，在日方无视最后通牒的情况下，苏俄政府发布了对日和对满宣战公告。
宣战需要理由么？
如果是一场强弱分明的战争，那么宣战的理由是冠冕堂皇还是匪夷所思一点都不重要，但如果是两个重量级的对手交锋，考虑到众多中立国家的态度，宣战不但需要理由，而且越站得住脚、越能博得外界同情越好。
1942年初的日本，本土及占领区的面积接近2000万平方公里，本土人口7000余万，殖民人口近3个亿，单就占领区面积和统治人口而言，昭和天皇的大日本帝国已经能够跟威廉二世的德意志帝国相提并论了，然而无论经济实力、工业产能、科技水平还是军事规模，新兴的东方帝国跟崛起于19世纪中叶的欧洲新霸主还相去甚远。同时期的苏维埃俄国，坐拥1600多万平方公里的领土和一亿两千万人口，这两个基础数据乍看起来较日本逊色不少，但经过1941年底和1942年初的秘密动员，苏俄陆军的作战兵力已达到了140万人，另有超过300万的预备兵员能在短时间内投入战场，苏俄空军的作战飞机达到两万七千余架，其中近三年列装的高性能战机占到了30%，也即8100架。得到西方同盟国和美国的秘密支持，俄国人得以将主力部队投入东北亚战场，而日本军队庞大的海陆空军不得不分散部署在广袤的东南亚和南太平洋上，近日占印度就驻扎着近二十万日军部队和大约700架作战飞机。基于这些因素的影响，除了海军保有优势之外，日本军队在跟苏俄的正面对抗中完全处于劣势。
4月5日，日本关东军的侦察骑兵抵近至海参崴以西约50公里处，这是他们在这场战争中走陆