德国之所以将自己最新型的快速战舰命名为毛奇级，是为了纪念1891年逝世的名将贝恩哈特-冯-毛奇，即普鲁士-德意志帝国历史上功勋卓著的“老毛奇”。在1866年的普奥战争中，老毛奇指挥普军获胜，终结了奥地利在德意志世界的传统领袖地位；1870年7月普法战争爆发后，老毛奇指挥3个军团迎战法军，在色当之战中取得决定性胜利，终结了法国大陆强国和拿破仑三世的王权，直接促成德意志统一，他因此受封伯爵并于次年晋升元帅。
老毛奇的成就不仅在于军事指挥领域，他还缔造了闻名天下的普鲁士总参谋部体制，使参谋部从军事幕僚机构变成了军事指挥、决策机构，并为各国纷纷效仿。值得称道的是，老毛奇的军事思想继承了克劳塞维茨的理论观点，强调战争是政治的继续，重视总参谋部和参谋人员对于组织和完善军队作战指挥的重要作用，强调在军事上要充分认识和运用铁路和电报等最新技术，主张先敌动员、分进合击、快速突破、外线作战和速战速决。在军事建设上，就战争动员、军队编制、作战指挥、武器装备等等问题，都有论述和建树，他的军事理论为日后叱咤欧陆的“闪击战”铺垫了基础。因此，他与俾斯麦一道被人们尊为上帝赐给德意志的“百年礼物”，两人一武一文，为德意志的统一做出了无可替代的贡献。
功勋卓著的老毛奇活到91岁高龄，虽有过一段非常令人羡慕的浪漫婚姻，膝下却无儿女，故而对自己的侄子疼爱有加，视如己出，这便是在毛奇号战列巡洋舰下水仪式上掷瓶的那位陆军将官，人称“小毛奇”的赫尔穆特-冯-毛奇。
在大多数后世人的观念里，小毛奇简直是优柔寡断、中庸无能的代名词，极有可能一举击败法国的施利芬计划，在他的一再修改下最终变得面目全非，以至于德军陷入了西线堑壕战的泥潭，最终拖垮了这个新兴的帝国。若以成败论英雄，小毛奇确实是一个失败的统帅，但以此评定他的能力难免有失公允。事实上，这位生于1848年的德军将领是典型的普鲁士军人，他先后在普鲁士近卫军和总参谋部服役，自1882年起任其叔父的副官，学到了大量的军事参谋知识，接受了大量的军事实践，他推崇叔父一贯提倡的速战速决思想，并多次表示，无论如何必须争取实施机动战，必须进行会战，而绝不能发展成为阵地战。在某些事情的运作上，小毛奇要比施利芬更正确更理智一些。此外，小毛奇还努力与海军司令部协调陆海作战计划，恢复了与同维也纳奥匈帝国总参谋部及其总参谋长弗兰茨-康拉德-冯-赫岑多夫元帅的联系，使得奥匈帝国方面对德军的作战策略有了更多的了解，这对于军事盟国并肩携手作战有着非凡的意义。
与施利芬不同，小毛奇健壮高大，长着一副宽厚的肩膀，他待人和蔼，举止端庄，且具有极为广泛的兴趣爱好。凭借“堂堂的军人形象”，他颇受皇帝的宠信。因而在任命小毛奇为陆军总参谋长时，皇帝声称，德军总参谋部由第二个“毛奇”领导，必会让所有的敌人望而生畏。
能够在军界平步青云，终继瓦德西、施利芬之后登上了令人羡慕的总参谋长之位，小毛奇靠的也不光光是叔父的威名。在与德国皇帝的交往中，他要比自己的先辈们精明得多，他不是一个简单盲目顺从的士兵，也不是一个普通意义上的宫廷侍臣。在接受总参谋长的任命之前，他向皇帝提出了一个先决条件，使皇帝及其侍臣们为之瞠目——自他上任之时起，皇帝不得介入任何军队指挥问题，包括总参谋部的大型图上作业或皇家演习。
出乎人们的意料，历来骄横的威廉二世居然痛快地接受了小毛奇的要求。
尽管得到了皇帝的全力支持，但总参谋长这一职务对小毛奇而言可谓千斤重担，因为在伟大先人的丰富遗产面前，