“喔喔喔”邻居家的雄鸡像往常一样叫了三遍，尽管天还没亮，可年轻的主人家就小心翼翼地从“吱吱呀呀”的破木床上下了地，他没有点灯，使劲儿揉了揉双眼，又伸了个懒腰，然后接着屋外的月光快速的梳洗一番，便背上墙角放着的一个竹篓出了门。他要赶到菜场，将雇主选好的生猪按照部位把骨肉剔得清清楚楚，别看他年纪轻轻可已经是市场上小有名气的“刘一刀”，其实他并不喜欢这份营生，不过为了生计他也没有其他的办法。这位“刘一刀”便是本书的另一名主人公之一，他叫刘思圣，听名字倒像个读书人，与他现在杀猪剔骨的活计格格不入，要是追根溯源其实刘思圣也算出身官吏人家，刘家祖上都是衙门的仵作，刘思圣的父亲更是闽浙总督松涛大人手下一等仵作，因其帮助衙门连破多桩奇案而备受总督大人欣赏，只是赶上清廷没落，革命浪潮风起云涌，松大人不愿与叛党为伍最终吞金效忠了皇帝，兔死狗烹，刘思圣的父亲则以清廷余孽的罪名被革命党打入了大牢，刘老爷子秉性刚骨哪里受得了这等委屈，于是连气带吓就病死在了大牢中。噩耗传来，刘思圣的母亲受不了刺激也一命呜呼了，只留下刚刚十八岁的刘思圣，刘思圣也是刘家的独苗儿，从小就得到了父亲的亲传，什么《黄帝内经》、《脉经》、《千金方》等等医药典籍都手把手的交给儿子，刘老爷子希望儿子长大后能学医悬壶济世，而不要像他再做仵作这份差事，当初起名思圣，也是寄希望儿子能想医圣张仲景那样为民造福。而刘思圣却对验伤、勘验有着浓厚的兴趣，一本《洗冤集录》偷偷看得滚瓜烂熟。
可随着刘家的败落，一切希望都化作了泡影，现实的残酷摆在了刘思圣的面前，让他不得不独自面对生活的艰辛，为了安葬父母，刘思圣先典卖了自家的房子，然后在杭州城郊区租下了一间简陋的小房子，家里早就不多的积蓄已然所剩无几，为了生计刘思圣只好出门学人家去讨生活，可他本是个文弱书生，又赶上兵荒马乱的日子，肩不能担手不能提，哪里又能找到适合自己的活计，要说会自己如果再做起仵作的差事倒还可能，可是新政府现在相信的是新科学，谁还会用他这老一套，再说父亲的死也使刘思圣痛恨新政府，根本不会为其效力。到最后万般无奈之下刘思圣在菜场跟着一位张屠夫学习了杀猪剔骨，没想到看上去文文弱弱的刘思圣居然仅学了短短半个月，便肢解起牲畜来游刃有余，手法老道，这让张屠户刮目相看，到后来刘思圣便成了菜场颇有名气的“刘一刀”，生活就是这样，不论你愿不愿意，喜不喜欢，一切都得按照各自应有的轨迹而运转。
张继祖手中捏着一张已经发皱的的电报，眉头也皱成了一团。电报来自他的老家，是他昨天一早收到的，总共只有五个字“收电即回，急！”，“家里究竟出了什么事？难道是老爷子又要逼婚？”张继祖心里胡乱的猜测着，张家老太爷早已为张继祖定下一门娃娃亲，亲家是同镇上的另一大户：李家。李家有一位千金，与张继祖年纪相仿，据说是知书达理，贤良端庄。张老太爷早盼着张继祖能早点成亲完婚，也好为张家开枝散叶。别看张继祖天生顽劣，但却非常孝顺，从来不敢违抗老爹的心意，但发自本心又十分不情愿这门亲事，所以就想尽一切办法软磨硬泡能拖就拖，张家老爷子也是无奈，最终同意张继祖等他留洋归来后就迎娶李家小姐过门。“可自己离家至今还不到一年，怎么老爷子就这么急着催促我回去，难道是李家来催了？哎呀要是这样可怎么办啊？”张继祖越想心里越不踏实。
就在张继祖独自待在舱房中胡思乱想的时候，同在头等舱003房间里却发生了一起失窃案，事主是一位年轻的漂亮女士，此时她正和船上的大副麦克理论着，他们的声音越来越大，003号房间周围已经围拢了不少看热闹的旅客。
“那只可是